La historia no terminó en esas calles mojadas, porque el peligro que había estado acechando a Daniel por años se materializó justo cuando el milagro del reencuentro se había cumplido.
La puerta del vehículo negro se abrió del todo, y un hombre de traje oscuro y corbata impecable bajó con una parsimonia que resultaba casi insultante. Parecía salido de una película de gánsteres, con su cabello engominado hacia atrás y sus zapatos lustrados que brillaban incluso bajo la lluvia.
Le siguió otro más, de contextura más robusta, que se quedó recostado contra el auto cruzado de brazos, como si estuviera aburrido.
La calle entera pareció contener la respiración.
—Danielito —dijo el hombre del traje con una sonrisa que no llegaba a sus ojos—. Pensamos que nunca te encontraríamos. Tu madre te buscaba con tanta desesperación que hasta nosotros nos enteramos del drama. La verdad, no esperábamos que estuvieras tan… deteriorado.
Daniel apretó los puños, pero su cuerpo seguía temblando. Ya no era el niño que se había ido de casa con la cabeza gacha y el orgullo herido. Ya no era el muchacho de veinte años que creía tener el mundo a sus pies. Era un hombre quebrado por las malas decisiones, perseguido por los monstruos que él mismo había invocado.
—Déjala en paz —dijo Daniel, avanzando un paso frente a su madre—. Contigo soy yo el que tiene el problema. Ella no tiene nada que ver.
—¿Problema? —el hombre soltó una carcajada que resonó en la calle vacía—. ¿Así llamas a desaparecer con veinte millones de pesos que no te pertenecían? No, Danielito, eso no es un problema. Eso es una deuda que hay que cobrar.
María sintió que las piernas le flaqueaban. Veinte millones. Las cifras daban vueltas en su cabeza como un carrusel infernal.
—Mamá, no mires —dijo Daniel, y por primera vez en mucho tiempo, su voz sonó como la de un hombre, no como la de un niño asustado—. Esto no tiene nada que ver contigo.
Pero María no era de las que se quedaba quieta viendo cómo el destino golpeaba a los suyos. Dio un paso al frente, interponiéndose entre su hijo y el hombre del traje.
—¿Cuánto debe? —preguntó con voz firme.
El hombre la miró con diversión, como un gato observando a un ratón herido.
—Veinte millones de pesos, señora. Más los intereses acumulados durante tres años de fuga. Digamos que estamos hablando de una cifra que no es para cualquiera.
—¿Y qué le van a hacer si no paga?
La sonrisa de traje se ensanchó de una manera que no presagiaba nada bueno.
—Eso, señora, no es algo que deba saber una madre.
Don Ramiro ya había terminado de hablar por teléfono. Desde la puerta de su tienda, hizo un gesto sutil hacia María, indicándole que la ayuda estaba en camino. Pero María sabía que no podía contar con eso. Las luces de la patrulla todavía se veían lejos.
Entonces, algo cambió dentro de ella.
Se metió la mano en el bolsillo del abrigo viejo y gastado que había protegido del frío durante los últimos tres años. Sacó una cartera de cuero que estaba más rota que remendada. Con manos temblorosas, extrajo una tarjeta de débito.
—Tome todo lo que hay en mi cuenta —dijo mientras se la extendía al hombre—. Es todo lo que tengo, pero es lo único que puedo ofrecer.
—Mamá, no —Daniel intentó detenerla, pero los brazos del hombre robusto lo contuvieron de inmediato—. Ese dinero es tuyo, es lo que has trabajado toda tu vida.
—Cállate, hijo —dijo María sin mirarlo, manteniendo la mirada fija en el hombre del traje—. Un hijo no tiene precio.
El hombre tomó la tarjeta entre sus dedos elegantes, la examinó como quien inspecciona una joya falsa, y luego la guardó en su bolsillo interior con una calma que hizo que el estómago de María se retorciera.
—Con esto no alcanza, señora. Ni de lejos.
—Pero es todo lo que tengo.
—Lo entiendo. Pero veinte millones son veinte millones. Nosotros también tenemos gastos, gastos que su hijo se llevó con total desfachatez.
Daniel forcejeó en los brazos del hombre robusto, pero era inútil. Era evidente que la droga y las malas noches lo habían dejado tan frágil como un joven montón de huesos.
—Tiene una semana —dijo el hombre del traje, dando la espalda—. Una semana para encontrar la manera de pagar. La próxima vez que nos veamos, no será tan amables.
María vio cómo el vehículo negro se alejaba con la misma rapidez con la que había aparecido, dejando tras de sí un silencio aterrador y el olor a gasolina quemada.
Su hijo cayó de rodillas en el pavimento mojado, y no pudo contener más el llanto que había estado reprimiendo durante años.
—Lo siento, mamá. Lo siento tanto. Esa noche, después de la discusión, no sabía qué hacer. Me fui a la casa de un amigo, y él me ofreció trabajar en su negocio. Yo no sabía que era dinero sucio, te lo juro. Cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde.
María se arrodilló frente a él y lo abrazó nuevamente, sintiendo cómo los huesos de su hijo se hundían en su abrazo como si quisiera esconderse en ella para siempre.
—¿Qué hiciste con el dinero, Daniel? ¿Dónde está?
El joven levantó los ojos llenos de lágrimas y confesó algo que haría que el piso de María se abriera aún más.
—Lo invertí, mamá. Lo invertí en un terreno de mi amigo, el mismo que me metió en esto. Él me prometió que me haría ganar el doble. Ese terreno hoy vale más del doble de lo que invertí. Pero está registrado a su nombre, no al mío.
María sintió que un hilo de esperanza comenzaba a tejerse en medio de la oscuridad.
—Entonces no se ha perdido todo. Podemos recuperarlo.
Pero la respuesta de Daniel fue como un balde de agua fría.
—No entiendes, mamá. Ese amigo desapareció hace un año. Desde entonces estoy huyendo. No solo de los que me prestaron el dinero, sino de él.
La lluvia que había comenzado a amainar volvió con fuerza, como si el cielo se complaciera en subrayar la tragedia que se cernía sobre ellos.
Don Ramiro salió de su tienda con un paraguas destartalado que apenas podía cubrirlos a los tres.
—Vengan —dijo con voz de abuelo sabio—. Mi esposa les va a preparar un café caliente. Esas conversaciones no se resuelven en la calle bajo la lluvia.
Y fue ese gesto de amor anónimo, de humanidad breve, el que les dio a ambos la fuerza para levantarse de ese lodazal y comenzar a caminar hacia un lugar seguro.
María tomó el brazo de su hijo, ese hijo que tanto buscó, que tanto lloró, que tanto rezó por encontrar. Sintió cómo se apoyaba en ella con todo su peso, como cuando era pequeño y se dormía en sus brazos después de una fiesta.
No sabía qué iba a pasar mañana. No sabía cómo iba a conseguir el dinero. No sabía siquiera si el amigo de su hijo existía o era solo un producto de su imaginación rota por la culpa.
Pero sabía una cosa con certeza absoluta:
No lo iba a soltar nunca jamás.
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