Continuamos con la historia donde la dejamos: la niña en el umbral, Carolina con el retrato temblando en las manos, y una verdad que estaba a punto de desmoronar lo poco que quedaba en pie de su mundo.
La pequeña dio unos pasitos tímidos hacia el pasillo, pero la mujer del chongo la detuvo con un gesto suave de la mano.
—Vuelve adentro, mi amor —le dijo con voz serena—. Estoy hablando con unos adultos. Te preparo un vaso de leche con galletas en un momento.
La niña asintió, lanzó una mirada curiosa hacia Carolina, y desapareció de nuevo en el interior del departamento. Carolina no podía dejar de mirar la foto. Su propia cara, joven, sin el peso de los años ni de las preocupaciones, mirándola desde ese pasado que creía haber enterrado.
Tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder pronunciar palabra.
—¿Cuántos años tiene esa niña? —preguntó, con la voz apenas un hilo.
Andrés tragó aire. Parecía tan frágil en ese momento, tan vulnerable, que Carolina sintió un extraño impulso de abrazarlo, aunque todavía estaba demasiado herida para reconocerlo.
—Ocho —respondió él, con la voz ronca por las lágrimas—. Acaba de cumplir ocho años el mes pasado.
—Y dime, Andrés… ¿quién es esa niña?
La mujer del chongo, que había permanecido en silencio, volvió a hablar con esa calma que desconcertaba a Carolina:
—Esa niña tiene el nombre de tu abuela. Elena. Igual que la llamaste tú, igual que se lo dijiste a Andrés la primera vez que hablaron de tener hijos.
Carolina parpadeó. Sintió sus piernas débiles, como si fueran a doblarse de un momento a otro. Se apoyó en la pared del pasillo, sintiendo la pintura descascarada bajo sus dedos.
—¿Cómo sabe usted…? —preguntó, sin terminar la frase.
—Porque yo soy la que estaba allí. Yo soy la que escuchó esa conversación, Carolina.
Andrés se adelantó, levantando las manos en señal de súplica.
—Espérame, por favor, déjame explicarte…
—¿Explicarme qué? —la voz de Carolina ya no era un grito, era un lamento—. ¿Explicarme que tienes una hija con otra mujer? ¿Que llevas ocho años ocultándomelo? ¿Que ha sido mentira todo lo que hemos vivido?
—¡No! —Andrés dio un paso al frente y esta vez tomó las manos de Carolina, aunque ella intentó soltarse—. No es lo que estás pensando, te lo juro. Yo no soy el padre de esa niña. Ella no tiene nada de mí.
Carolina enarcó las cejas, confundida. Sus ojos iban del retrato a la puerta del departamento, de Andrés a la mujer del chongo, intentando armar un rompecabezas que no tenía sentido.
La mujer del chongo sonrió con tristeza y se acercó a Carolina, tomando la fotografía con cuidado.
—Siéntate, por favor. Esta historia es más larga y más difícil de contar de lo que imaginas. Y mereces escucharla sentada.
Carolina no se sentó. Pero se quedó quieta, esperando, con el corazón en la garganta.
—Hace veinticinco años —empezó la mujer—, vivía aquí, en este mismo edificio, una chica de dieciocho años que acababa de perder a su madre. Se quedó sola en el mundo, con este diminuto departamento como único techo. Era flaca, cobriza y asustada. Pero un día, en la plaza del barrio, conoció a un muchacho que vendía raspados caseros. Ella andaba llorando por su mamá, y él le ofreció un raspado de fresa, gratis, y una conversación que duró toda la tarde.
Los ojos de Carolina se llenaron de lágrimas sin que ella pudiera evitarlo. Porque esa historia era la suya. Era la historia que le había contado su madre, que en paz descanse, sobre cómo conoció a su padre.
—La chica era mi madre —dijo Carolina, en un susurro.
La mujer asintió.
—Yo soy la madrina de esa chica. La mejor amiga de tu abuela materna. Cuando ella murió, me dejó el encargo de cuidar a su nieta. Así que me quedé aquí, vigilando desde lejos, viendo crecer a esa niña que ahora es una mujer hecha y derecha, casada con un hombre que, para mi sorpresa, resultó ser el hijo de aquel muchacho de los raspados.
Carolina se llevó ambas manos a la boca. El mundo entero estaba girando a su alrededor.
—¿Hijo? ¿Qué hijo?
Andrés se quitó los lentes que llevaba en la mano y se frotó los ojos rendidos.
—Mi padre te conoció a ti cuando eras una niña —dijo, con la voz deshecha—. Te cuidó, te llevó a la escuela, te ayudó a hacer la tarea cuando tu abuela estaba enferma. Él siempre te contó como si fueras de la familia. Y yo crecí escuchando sus historias sobre ti. Cuando te conocí en la boda de tu prima, hace quince años, supe al instante quién eras. Y me enamoré de ti desde ese mismo día. Pero tenía miedo. Miedo de que pensaras que solo me acercaba por mi padre. Miedo de que no quisieras saber nada de mí cuando descubrieras la verdad.
Esa verdad que Carolina nunca había querido enfrentar. Que su madre y su padre, su padre biológico, habían sido jóvenes cuando la tuvieron. Que él, el muchacho de los raspados, había desaparecido poco después. Que ella fue criada por una abuela que nunca le habló de él. Que siempre se preguntó, en las noches largas del insomnio, quién era ese hombre que nunca la llamó.
—¿Dónde está? —preguntó Carolina, temblando de pies a cabeza—. ¿Dónde está mi padre?
La mujer del chongo apretó los labios. Andrés bajó la mirada. El silencio se hizo tan denso que Carolina sintió que lo podía tocar.
—Tu padre murió hace seis años, Carolina —dijo la mujer, con la voz apenas un susurro—. Este departamento era de él. Él te lo dejó a ti. Pero le pidió a Andrés que no te lo dijera hasta que estuvieras lista.
—¿Hasta que estuviera lista para qué?
—Para saber que te amó, hija. Toda su vida. Más de lo que tú puedas imaginar.
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