Se siente que estás en el momento exacto donde lo dejamos en la página anterior, porque esto apenas se pone más oscuro…
Camino directo al abismo
La propiedad de Esteban Lagos apareció de entre la niebla mañanera como una fortaleza imponente y desolada. Una mansión de estilo colonial, con muros de piedra cubiertos de musgo y verjas de hierro que se elevaban más de dos metros. Carlos estacionó su camioneta bajo un árbol frondoso a unos cien metros de la entrada, apagó el motor y se quedó un momento mirando las ventanas cubiertas de tablas podridas.
Retiró la llave de su bolsillo y la observó bajo la luz mortecina. Era una pieza antigua, de latón, con arabescos grabados en el extremo. Nada en ella parecía tener uso común moderno. Entonces recordó las palabras de la señora Gutiérrez: «Esto no es solo una casa, es un santuario del recuerdo. Él guarda a las personas que ama dentro de ella para que nadie más pueda poseerlas».
Dos hombres corpulentos custodiaban la entrada principal, con los brazos cruzados y miradas afiladas. Cuando Carlos atravesó la verja principal, el más alto lo detuvo con un brazo extendido como una barra de hierro.
—No estás en la lista —dijo con una voz grave y marcada por el desprecio—. Da media vuelta o tendré que sacarte a empujones.
Carlos no retrocedió. Se quedó inmóvil, con la llave colgando del cuello como un amuleto de guerra, y levantó la barbilla con una determinación que el guardia no esperaba.
—Dile a Esteban que traigo lo que pidió —respondió con una firmeza que sorprendió incluso a sí mismo—. La llave. Y que si su dueño quiere seguir con vida, mejor que me abra las puertas de par en par.
Los guardias intercambiaron una mirada breve de duda. Uno de ellos tomó una radio del cinturón y murmuró algo tarareado en voz baja. La respuesta no tardó en llegar. La verja se abrió con un gemido metálico, y el guardia más joven señaló la entrada con un gesto de cabeza.
—Pasa, pero ve con cuidado. El señor Lagos es… impredecible.
Carlos caminó por el sendero de adoquines cubiertos de maleza. El interior de la casa parecía salido de una novela gótica: retratos antiguos cubiertos con telas de araña, muebles tallados en caoba que jamás habían visto el sol y un olor a humedad y secreto que se filtraba por cada rendija. El sonido de sus pasos resonaba sobre los pisos de madera, como un corazón que golpeara un pecho hueco.
Al final del pasillo, en una habitación apenas iluminada por una lámpara de aceite, estaba sentado Esteban Lagos. Un hombre de cincuenta años, con cabello plateado peinado hacia atrás, traje negro impecable y unos ojos grises que reflejaban el brillo de la locura. Sostenía una copa de brandy en una mano y una vieja fotografía en la otra.
—Carlos —dijo con una sonrisa que no alcanzaba sus ojos—. ¿Cuánto tiempo, verdad? La última vez que nos vimos fue en el funeral… no, claro, tú no pudiste ver mi rostro en el funeral de tu esposa. Preferí quedarme entre las sombras, ¿sabes? Porque el verdadero funeral de Valeria, el que importa… está aquí.
Carlos apretó el puño. Frente a él estaba el único hombre que había aparecido de la nada en las últimas semanas de vida de Valeria, el amigo del hermano mayor que se dedicaba a los negocios inmobiliarios en México. Pero ahora, con aquella confesión, todo cobraba un nuevo y espantoso sentido.
—¿Dónde está mi esposa? —preguntó Carlos, con la voz hecha pedazos pero el corazón firme—. La quiero ver. Ahora.
—Valeria está bien, tranquila… por ahora —Esteban dio un sorbo al brandy—. Pero no quiero que la veas todavía. Antes necesito que entiendas por qué tuvo que pasar todo esto. Porque te mentiría si dijera que fue algo personal contra ti. Todo lo que hice, hice por amor.
Se levantó lentamente y se acercó a Carlos con una calma glacial.
—Yo la conocí un año antes que tú. Valeria era la prometida que nunca pude tener. La amaba, ¿sabes? Ella se iba a casar conmigo, pero todo se torció porque su madre insistió en que cortara conmigo. Me apodaron «el hombre de los negocios turbios» y a ella le lavaron la cabeza con mentiras conveniente. Entonces llegaste tú, con tu camisa de lino y tu manera humilde de quererla… y todo se fue la mierda.
—Dile al que te da órdenes que el tiempo se acaba —soltó Carlos, haciendo un último amago de desafiante—. Dale la llave y exige el pase libre ahora mismo.
—No tengas prisa, muchacho. El tiempo de la amenaza aún no llega.
Esteban se detuvo a escasos centímetros de su rostro y bajó la voz hasta convertirla en un susurro helado:
—Tú no sabes lo que es amar a una mujer que te recuerda el paraíso que perdiste. Tu vida es simple: un trabajo tranquilo, una hija que te ama… no tienes idea de lo que es tener todo el dinero del mundo y convertirte en un juguete roto dentro de una jaula dorada. Ella necesitaba que alguien le devolviera la esperanza… pero ese alguien no eres tú, Carlos. Nunca lo fue.
La sonrisa de Esteban se ensanchó de una manera que a Carlos le produjo un escalofrío indescriptible.
—¿Sabes qué? Te voy a demostrar lo mucho que te odio —dijo sacando un pequeño control remoto de su chaqueta—. Este botón enciende un monitor que tienes en la pared. ¡Es el circuito cerrado de la casa!
Un televisor de pantalla plana cobró vida en la pared. En la imagen, se veía un dormitorio amplio con barrotes en las ventanas y una cama con sábanas arrugadas. Sentada en el borde, con el rostro en las manos y el cuerpo temblando por el llanto, estaba Valeria. La misma mujer que Carlos llevaba un año llorando. Viva. Cautiva. Aterrorizada.
Pero algo más llamó su atención. Sobre una mesa junto a la cama, había una caja fuerte amarilla con una cerradura que coincidía perfectamente con la llave que colgaba de su cuello.
—Esa caja, mi amigo —dijo Esteban, acercándose a la pantalla—, contiene un registro delicado de bienes familiares y una confesión firmada por la propia Valeria de que prefirió fingir su muerte para escapar de ti. Un poquito de falsificación, por supuesto, pero muy útil para mi plan. Y de esa cámara, saldré a buscar a alguien que quiero demasiado a ese precio.
Carlos apretó tanto los puños que las uñas se le clavaron en la piel. Podía sentir la furia hirviendo dentro de él, despertando un instinto que creía haber enterrado junto al ataúd vacío.
—Si la tocas, te juro que… —comenzó, pero Esteban lo interrumpió colocándole un dedo en los labios.
—Tú no puedes jurar nada, Carlos —dijo con una calma inquietante—. Eres un hombre chiquito con una hija en casa, sin recursos para enfrentarme. Pero voy a darte una oportunidad, porque no soy cruel. Te prometo que, si me entregas la llave y desapareces con tu niña y con todo lo que tienes, te devolveré a Valeria… viva.
Carlos sintió el peso de aquella decisión sobre sus hombros. Podía tomar la llave, abrir esa caja fuerte y huir de todo aquello. Pero la imagen de Valeria, llorando en aquella habitación de pesadilla, le arañaba el alma. Sabía que jamás podría volver a mirar a su hija a los ojos si abandonaba a su madre a esa suerte. Respiró hondo y dio un paso al frente.
—Antes de darte algo, necesito verla de cerquita. Con mis propios ojos. Y necesito una promesa de tu parte, una promesa de hombre a hombre —dijo, con la voz firme a pesar del miedo—. Si me entregas la llave hoy, me dejas estar con ella un día entero. Sin esposas, sin cuerdas. Solos tú y yo para hablar… como hombres. Y si ese día se cumple sin trucos, te entrego todo lo que me pides y me voy de México para siempre.
Esteban lo observó sin parpadear, como escaneando la integridad de cada palabra. Después de un largo silencio, soltó una risa breve y amarga.
—Eres más interesante de lo que pensaba, Carlos. Muy bien. Acepto tu trato. Tengo una sala de juegos en el sótano, con paredes acolchadas, donde podremos charlar sin interrupciones. Pero una cosa te advierto: si intentas algo estúpido, no saldrás con vida y tu hija se convertirá en huérfana. Dime que lo entiendes.
—Lo entiendo.
La mano de Carlos buscó instintivamente la llave contra su pecho, sintiendo el latido frenético de su corazón bajo el metal frío. Sabía que aquella conversación en el sótano sería la última oportunidad de lograr algo salvaje. Y también sabía que, pase lo que pase, tenía que ir hasta el final.
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