Esa parte que te dejó sin aliento tiene una continuación, y empieza justo ahora. El silencio en la sala de control era tan denso que podía escucharse el latido de su propio corazón retumbando en sus oídos. El monitor seguía encendido, pero las imágenes ya se habían congelado en el fotograma exacto que le partió el alma: su pequeño, con la mochila azul que ella misma le había comprado hacía apenas un mes, agarrado de la mano de un hombre que ella jamás había visto en su vida.
La madre, a quien todos llamaban «la profe» en el barrio porque daba clases particulares de matemáticas a los niños vecinos, sintió que las piernas le fallaban. Sus manos, aún aferradas al borde de la consola, empezaron a temblar sin control. Podía sentir el frío del metal bajo sus dedos, pero también un calor extraño subiéndole por el pecho, como si algo dentro de ella estuviera a punto de explotar.
—¿Ese hombre? ¿Quién es ese hombre? —preguntó con una voz que no reconocía como suya, ronca, quebrada, desesperada.
El guardia de seguridad, un hombre grueso de unos cincuenta años llamado don Ramiro, que llevaba más de quince años trabajando en ese colegio, negó lentamente con la cabeza. Su rostro moreno había perdido todo su color. En sus años de servicio jamás había visto algo así.
—Yo… yo no lo conozco, señora. Jamás lo he visto por aquí —respondió con la voz entrecortada.
La directora del plantel, que había llegado corriendo al escuchar los gritos desde la entrada, se acercó al monitor y se llevó ambas manos a la boca. Doña Marta, como le decían todos, era una mujer de sesenta años, de cabello blanco perfectamente peinado y lentes de carey que ahora estaban empañados por las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos.
—Dios mío, ¿cómo es posible? —murmuró—. Los niños no pueden salir sin autorización. Es imposible que nadie se haya dado cuenta.
Pero las imágenes no mentían. Ahí estaban, en alta definición, mostrando la escena completa: el niño entrando por el portón principal a las 7:15 de la mañana, saludando con su manita pequeña a la señora de la entrada, caminando contento por el pasillo que llevaba a los salones de preescolar. Y entonces, apenas unos minutos después, aparecía el hombre: alto, de complexión delgada, con una gorra de béisbol negra que le cubría media cara y una chaqueta de mezclilla que parecía demasiado grande para su cuerpo.
La madre, que se llamaba Carolina y tenía veintinueve años, sintió un nudo en la garganta tan grande que apenas podía respirar. Era madre soltera desde que su hijo tenía apenas ocho meses de nacido. Su ex pareja, el padre del niño, los había abandonado cuando el pequeño era apenas un bebé que lloraba en las madrugadas. Ella había trabajado en una fábrica textil, luego como mesera en un restaurante, después vendiendo empanadas en la esquina del supermercado, todo para poder darle a su hijo un plato de comida caliente cada noche.
—¿Lo ves, Carlitos? Nada es imposible si tú le echas ganas y corazón —le decía cada noche cuando lo acostaba, aferrada a esa frase como quien se aferra a un salvavidas en medio de una tormenta.
Y ahora, ese hijo que era su única razón de vivir, ese niño de cinco años que aún creía en los criollitos de la esquina y en los superhéroes de la tele, estaba en manos de un desconocido.
—Tenemos que llamar a la policía —dijo doña Marta, ya con su celular en la mano temblorosa—. Ahorita mismo.
—¿Pero qué les digo? —preguntó el guardia con voz desesperada—. ¿Qué les digo si yo mismo no entiendo cómo pasó esto? El portón estaba cerrado, la puerta principal tiene llave, los niños entran y salen únicamente con acompañante autorizado…
Carolina se acercó al monitor, pegó su cara a la pantalla como si quisiera entrar en ella, como si pudiera alcanzar a su hijo a través del vidrio y el tiempo. Analizó cada detalle de la imagen congelada: la forma en que el niño sostenía la mano del extraño, el hecho de que su hijo no se veía asustado ni llorando. ¿Cómo era posible? Carlitos era un niño tímido, desconfiado con los desconocidos. Ella le había enseñado, repetidas veces, que jamás debía irse con nadie sin decirle primero.
—No puede ser… —susurró—. Mi hijo jamás se iría así con un extraño. Jamás. ¿Cómo lo convenció? ¿Qué le dijo?
La puerta de la sala de control se abrió de golpe. Era la señora Elena, la encargada del registro de asistencia, que entró llorando con un papel en la mano.
—Lo encontré, lo encontré —dijo entre sollozos—. El registro de la mañana… aquí dice que Carlitos quedó marcado como «ausente» porque por alguna razón el sistema lo marcó como retirado del plantel. Miren, miren…
El papel temblaba en sus manos. Mostraba el listado de niños del aula de preescolar, y en el nombre de Carlitos había una anotación a mano que nadie había hecho: «Retirado por familiar autorizado a las 7:20 a.m.»
Todas las miradas se encontraron en la sala. El corazón de Carolina dio un vuelco tan violento que la obligó a sentarse en la silla que estaba detrás de ella.
—¿Quién escribió eso? —preguntó con voz queda, pero cargada de una furia contenida que hizo que todos dieran un paso atrás—. ¿Quién rayos escribió eso en el registro de mi hijo?
Don Ramiro miró el papel, luego el monitor, y luego a los ojos de Carolina. Por primera vez en quince años, el guardia de seguridad sintió un miedo que no era parte de su trabajo.
—Yo no sé quién fue, señora. Pero le juro por mi madre que yo anoté la entrada del niño a las 7:15 cuando pasó por la puerta principal. Anoté su nombre y su número de carné, como hago con todos los niños cada mañana.
—Entonces —dijo doña Marta, con voz temblorosa—, ahí hay dos personas mintiendo: quien anotó la salida, y quien marcó la ausencia… o alguien falsificó la letra de don Ramiro.
Carolina apretó el papel contra su pecho. Olía a lápiz y a papel viejo, como todas las hojas de ese colegio olían, pero ahora ese olor le parecía el de una traición.
—Mi hijo salió de esta escuela por esa puerta sin que nadie lo impidiera —dijo lentamente, saboreando cada palabra como si fuera veneno—. Sin que nadie notara que un desconocido se lo llevaba. Y lo más aterrador es que… alguien aquí sabía que iba a pasar.
El silencio en la sala fue tan profundo que podía escucharse el zumbido de las luces fluorescentes. Seis adultos, todos empleados del colegio o directivos, se miraron entre ellos con ojos de sospecha. Don Ramiro retrocedió un paso. La señora Elena se mordió los labios. Doña Marta se quitó los lentes y los limpió con movimientos nerviosos.
—Voy a llamar a la policía ahorita mismo —repitió la directora, pero esta vez su voz sonaba mucho menos segura que antes.
—Y yo —dijo Carolina poniéndose de pie, sintiendo cada músculo de su cuerpo tenso como cuerda de guitarra—, voy a hacer algo más: voy a recorrer cada calle de esta ciudad hasta encontrar a mi hijo.
_(La historia continúa en la siguiente página)_
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